在中國的一個小城市里，帆帆（化名）在思考著她的人生。而對于眼前所能預見的未來，她并不滿意。
作為這個中國東部城市460萬高中生中的一員，帆帆夢想著有一天能進入理想的大學學習教育。但帆帆說，國內絕大多數的大學生活并不令人期待。（真的么……？）大家都說，在大學里作弊現象非常普遍，逃課更是家常便飯。而且大學生是一定要學習“毛概”的。
為了大學的入學考試——高考，中國的每個學生都經歷了近十年的寒窗苦讀。這樣的考試制度在中國有著非常悠久的歷史，可以追溯到公元7世紀。古時候中國的“考生”們，從那時起就依靠背誦各種詩詞文章來通過考試。如今，在中國每年數以百萬計的考生中，只有很少一部分可以進入國內頂尖的大學。而這樣聲勢浩大的競爭，在帆帆家鄉所在的省份尤為激烈。
這樣漫長的學習和競爭過程，對許多學生來說都是身心的煎熬。20歲的帆帆說：“我覺得我根本就沒有學到任何東西。學校里好像沒有什么讓你感到真正有意義的事情。”
而如今，除了這樣殘酷的考試競爭之外，帆帆卻有了另一種新的選擇：赴美留學。
帆帆的父母曾經強烈反對她出國留學。“我以前聽說美國挺危險的，我還想過是不是出門都需要隨身帶一把小刀防身。”帆帆說。
然而，在一次短暫的美國之旅之后，帆帆被深深的吸引了。美國大學的校園四處充滿了多元的文化氣息且有著極高的學術自由。帆帆于是著手開始申請美國大學，并最終被加州大學加利福尼亞大學爾灣分校分校錄取。
很多人都認為，在美國讀大學的中國學生們都家境優越。這些養尊處優的年輕人在國外過著瀟灑的日子，回國以后也還能享受到各種特權。我們不得不承認，有一部分人確實是過著這樣的生活。
隨著近年來美國校園中留學生數量的激增（去年一年就有將近一百萬學生赴美留學，對比五年前增長了40%），更多的學生其實都來自中產階級背景的家庭中。帆帆就是這類學生中的一員。他們渴望著擺脫國內不完善的教育系統。
目前，中國學生已經成了成為了赴美留學的最大主力軍。許多國內的學生都把自己的大學看作是生產文憑的工廠，不斷地培養出毫無潛力的畢業生。
政府的統計數據顯示，大專以上的本科畢業生在畢業后半年之后的平均月薪只有3487元，約等于539美金。而這個數字，甚至低于工地里臨時工的平均月收入。
鑒于這樣的現象，中國的教育制度一度遭到質疑。一些中國家庭開始將目光轉向國外，放在了讓孩子出國深造的這條路上。
在北京，政府已經為完善國內的高等教育系統投入了更多的資金，努力讓國內的大學更具國際競爭力。在對于學生出國留學的項目中，權威部門也加強了監管。
中國教育部在回答提問時，在一份書面答復中提到：教育部支持學生們出國留學，并且也正在努力提升國內大學的國際競爭力。
在這份文件中還提到，“我們也積極鼓勵海外留學生們，在學成之后，回來報效祖國”。而由于許多畢業生都存在著就業困難的挑戰，文件中還提及，他們會鼓勵更多的學生自主創業。
在中國，高等教育機構的數量已經增至2529所，自2000年以來已經翻了一倍。去年夏天，有大約750萬的畢業生走出校園，這個數字是2000年的八倍。相比之下，美國去年僅有380萬學生被授予了學士學位。
盡管北京已經成功樹立了許多國際排名很高、很有聲譽的名校。但遺憾的是，政府在排名靠前的一百所學校中投入了大量的心血，這導致了其他一些普通的大學只能拿到很少的補助。
中國南方一所大學的校長最近被推到了風口浪尖上。因為他指出，排名第一的浙江大學在短短三個月中得到的政府補助，比他們學校（貴州大學）在過去63年中所獲得的全部資助還要多。
“這就像中國和奧林匹克的關系一樣，”北大教授陳平原說：“我們獲得了許多的金牌，但是國民的身體素質仍是很差。體育精神不應該是為了贏得獎牌，而應該是讓全民都健健康康熱愛運動。教育也應該是同樣的道理。”
對于中國的大學生來說，他們的大學生活往往都有著嚴格的管制。每一所公立學校都有一個黨委員會，負責學生的思想政治和道德教育。在國外常用的Facebook和谷歌學術網站，在中國都是被限制訪問的。
相比之下，國內一些大學的設施也相對簡陋：寒冷的教室，書目不全的圖書館。在2014年，在微博上曾出現過一個熱門話題：#12個學生擠在一個宿舍#，引發了學生們對臟亂擁擠的宿舍的怨聲載道。
與帆帆不同，在距離她的家鄉不遠的另外一個中國城鎮里，另一個叫玉玉（化名）的女孩兒卻由于各種原因無法選擇出國留學。而等待她們的似乎是完全不同的境遇。
“對我來說出國留學實在是太貴了。” 這個21歲的女孩兒說。
玉玉的父母是工人和房地產經紀人，家境并不富裕。國內大學的學費相對留學來說要便宜得多。每年只需要6000元左右，大約是926美金。
玉玉考入了中國揚州大學。在她的大學課程中，馬克思主義和軍事理論都是必修課。玉玉說，她感覺這些課程好像是為了讓學生們知道祖國有多么的強大一樣。“但是大家并不是很感興趣。”
作為英語專業的大三學生，玉玉表示，國內的學習更多的是靠死記硬背，沒有什么新意。中國學生對高考的感受都只有一個：焦慮。相比于SAT考試中對閱讀、數學和寫作的測試，中國的大學入學考試更多的是憑借對相關知識的記憶。
在美國，學生們可以選擇提交幾次考試中最好的一次成績，并且需要老師的推薦信，還需要參加各種課外活動。而在中國，高考每年僅有一次，因而競爭異常激烈。去年夏天，有一位母親向女兒隱瞞了父親已經去世的消息將近兩個月，直到女兒高考結束。原因是害怕女兒知道消息之后影響考試的結果。
在中國，高考得分最高的學生會被稱作狀元，會受到人們的贊揚追捧。和其他許多同學一樣，玉玉花了好幾年的時間惡補學習，每天六點起床，晚上一兩點才能寫完作業。
由于壓力過大，作弊的現象一直難以杜絕。有些學生曾被抓到在鋼筆或者手表中裝了無線設備接收答案。許多考場都會使用干擾信號來防止學生作弊。
而生活在北京上海等大城市的本地學生，比外地的學生擁有更多的機會進入當地的名牌大學。這也是一種壓倒性的優勢。
高考分數的高低決定了學生們所就讀大學的好壞。像玉玉那樣，她的成績沒有達到名校的錄取線，所以她選擇去了揚州大學。
2008，全國高考人數曾達到峰值，有1050萬考生參加高考。去年有940萬。與此同時，在2014-2015年期間，赴美留學的學生翻了幾乎三倍，達到了304040人。
帆帆在被加利福尼亞大學爾灣分校錄取后獲得了全新的探索機會。她說，以前對美國的了解都是源于電視劇和電影，而現在完全不同了。
帆帆的父母出身貧寒，自從家里開了一個畫筆工廠之后，日子開始逐漸好了起來。他們希望自己的女兒可以接受更好的教育。之前，他們并不覺得去美國讀書能夠幫助帆帆找到一份更好的工作，因為隨著越來越多的“海歸”回國，留學生的優勢正在減弱。而且他們還擔心美國不夠安全，擔心會發生槍擊案件。
而帆帆對此的看法有所不同，在跟隨學校經歷了一趟為期兩周的美國之旅后，她心動了。她覺得在美國，學生們可以學到更多他們真正感興趣的東西。帆帆說：“那里似乎很自由。”
在她的堅持下，帆帆的父母最后還是讓步了。在準備出國申請的期間，為了通過語言考試，帆帆背下了幾千個不熟悉的英文單詞。在臨走之前，因為擔心會不習慣國外的飯菜，她還特意向外婆學習了如何做地道的家鄉菜。
然而在加利福尼亞大學的爾灣分校開始上課之后，帆帆忽然意識到自己很難跟上課程的進度，因為美國老師的英文都說得太快了。她也意識到了美國學習方式的不同：僅僅靠記憶，是無法在考試中取得高分的。
目前，帆帆還沒有確定自己究竟打算選哪個專業來進行學習，在她看來：“數學很簡單，但是人類學超難，我都看不懂那些閱讀書目里的文章。”
帆帆在學校里也發現了很多有趣的不同。例如，學生們可以隨意的坐在草地上。各種穿著嬉皮士打扮的人也隨意的在街上走著。“如果在中國，別人會覺得這樣很奇怪的。”她說。
在課堂里，她還遇到了稱自己是“Taiwanese”的臺灣同學。她第一次知道，原來臺灣在外國人眼里看來是獨立的一個小島,而并非中國大陸的一部分。
這樣的差異讓她覺得很新鮮，如果不出國留學，她很難接觸到如此不同的觀點。
