美國的中、小學教育主要是由各州教育委員會和地方政府管理，分為公立和私立兩種。各州學制不一，大部分為小學六年、初中三年、高中三年，少部分采取小學六年、初中兩年、高中四年的學制。中小學無論采用何種學制，都必須保證學生有12年的義務教育時間。美國人習慣稱大學前的這種學制為K12學制。
美國的學校有公立和私立兩種，公立學校由政府稅收支持，學生免費入學。目前，美國的公立學校對外只吸納交換生，學習時間為一年，且名額很少；相比較之下，私立學校是留學的更適宜之選。私立學校多由教會支持，也包括那些合乎相當學院基礎的私立學校。國際學生只有在私立中學就讀才能在美國接受全部的高中教育。美國有幾百所私立高中對國際學生開放。學生在私立學校可以得到學業和行為上的高度關注，升學有保障，多數都能進入一流大學。
在美國，初中學業一結束就進入高中，包括9到12年級。中學沒有全國統一的課程設置和教材。但各州及各校的課程都必須能夠使學生保持身心健康，掌握學習的基本技能，養成就業的知識和技能，善于利用閑暇時間，培養一定的道德品質。美國初中課程以綜合基礎課為主，高中課程則具有較高助學術性。美國高中課程分為必修課和選修課，涉及的科目非常廣泛。學生們要完成某些必修課，如英語、社會學、數學、自然科學和體育，此外，學生也可以選修一些科目，發展自身的特長和愛好。選修科目有應用科學、音樂、美術、外語、統計學、藝術工作室、世界歷史等。
從9年至12年級，是美國的高中學習階段。學生要進入大學，基本要求是在高中4年內至少要修4年的英語課程、3年的數學課程、1年的社會學課程（美國政府、美國歷史）、一年的科學課程（物理、化學及試驗課）、2年的外語課程、一年的藝術課程（音樂、舞蹈、戲劇和器樂演奏），除以上課程外，還要考量學生3年內的選修課課程。以上只是大學錄取時對高中生最基本的要求，從中可以看出，美國的高中教育強調學生獲取知識的均衡性、多樣性及基礎性。英語和數學是兩門最基礎也是最重要的課程，基本貫穿在整個高中教育的全過程。
與我國中學實行的填鴨式教育不同，美國中學教育采用啟發式教育。任何課程都要求學生自己去發掘、編排資料、撰寫報告。課堂上有很多發問、討論的機會，這與國內的教育模式有著很大的差異，國內學生需要經歷至少1個學期以上的時間才能逐步適應其教學方式。只要自我鞭策，不久便會上道。學生在完成必修和選修的課程外，可以按照自己的能力和興趣選修大學預備課程，也就是AP 課程（*1），從而為進入美國一流高校打下堅實的基礎。美國大學的入學考試是SAT（*2）和ACT（*3），目前大多數國內學生不能夠取得高分是由于中美教育的差異及英語水平欠佳，而在美國讀高中的學生就有了足夠的優勢。
*1：AP：是AdvancedPlacement的縮寫。相當于大學一年級的課程，學生通過AP考試并得到AP學分，能夠得到美國大學一年級相應課程的學分減免。
*2：SAT：是ScholasticAssessment Test的縮寫。是美國高中生進入美國大學所必須參加的考試，其重要性相當于中國的高考，也是世界各國高中生申請進入美國大學本科學習能否被錄取及能否得到獎學金的重要參考。分為SAT1和SAT2兩種考試。
*3：ACT：是AmericanCollege Test的縮寫。美國中西部比較流行的高考方式。ACT考試比SAT更容易一些，尤其對中國的考生來說，選擇ACT考試可能更容易在短期內獲得相對滿意的成績。ACT考試包括英語，數學，閱讀，科學四個部分，其中閱讀包括社會科學，自然科學，人類科學的內容，科學部分包括生物科學，物理，化學，地球科學的內容。
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