美國的中、小學(xué)教育主要是由各州教育委員會和地方政府管理，分為公立和私立兩種。各州學(xué)制不一，大部分為小學(xué)六年、初中三年、高中三年，少部分采取小學(xué)六年、初中兩年、高中四年的學(xué)制。中小學(xué)無論采用何種學(xué)制，都必須保證學(xué)生有12年的義務(wù)教育時間。美國人習(xí)慣稱大學(xué)前的這種學(xué)制為K12學(xué)制。
美國的學(xué)校有公立和私立兩種，公立學(xué)校由政府稅收支持，學(xué)生免費入學(xué)。目前，美國的公立學(xué)校對外只吸納交換生，學(xué)習(xí)時間為一年，且名額很少；相比較之下，私立學(xué)校是留學(xué)的更適宜之選。私立學(xué)校多由教會支持，也包括那些合乎相當(dāng)學(xué)院基礎(chǔ)的私立學(xué)校。國際學(xué)生只有在私立中學(xué)就讀才能在美國接受全部的高中教育。美國有幾百所私立高中對國際學(xué)生開放。學(xué)生在私立學(xué)校可以得到學(xué)業(yè)和行為上的高度關(guān)注，升學(xué)有保障，多數(shù)都能進入一流大學(xué)。
在美國，初中學(xué)業(yè)一結(jié)束就進入高中，包括9到12年級。中學(xué)沒有全國統(tǒng)一的課程設(shè)置和教材。但各州及各校的課程都必須能夠使學(xué)生保持身心健康，掌握學(xué)習(xí)的基本技能，養(yǎng)成就業(yè)的知識和技能，善于利用閑暇時間，培養(yǎng)一定的道德品質(zhì)。美國初中課程以綜合基礎(chǔ)課為主，高中課程則具有較高助學(xué)術(shù)性。美國高中課程分為必修課和選修課，涉及的科目非常廣泛。學(xué)生們要完成某些必修課，如英語、社會學(xué)、數(shù)學(xué)、自然科學(xué)和體育，此外，學(xué)生也可以選修一些科目，發(fā)展自身的特長和愛好。選修科目有應(yīng)用科學(xué)、音樂、美術(shù)、外語、統(tǒng)計學(xué)、藝術(shù)工作室、世界歷史等。
從9年至12年級，是美國的高中學(xué)習(xí)階段。學(xué)生要進入大學(xué)，基本要求是在高中4年內(nèi)至少要修4年的英語課程、3年的數(shù)學(xué)課程、1年的社會學(xué)課程（美國政府、美國歷史）、一年的科學(xué)課程（物理、化學(xué)及試驗課）、2年的外語課程、一年的藝術(shù)課程（音樂、舞蹈、戲劇和器樂演奏），除以上課程外，還要考量學(xué)生3年內(nèi)的選修課課程。以上只是大學(xué)錄取時對高中生最基本的要求，從中可以看出，美國的高中教育強調(diào)學(xué)生獲取知識的均衡性、多樣性及基礎(chǔ)性。英語和數(shù)學(xué)是兩門最基礎(chǔ)也是最重要的課程，基本貫穿在整個高中教育的全過程。
與我國中學(xué)實行的填鴨式教育不同，美國中學(xué)教育采用啟發(fā)式教育。任何課程都要求學(xué)生自己去發(fā)掘、編排資料、撰寫報告。課堂上有很多發(fā)問、討論的機會，這與國內(nèi)的教育模式有著很大的差異，國內(nèi)學(xué)生需要經(jīng)歷至少1個學(xué)期以上的時間才能逐步適應(yīng)其教學(xué)方式。只要自我鞭策，不久便會上道。學(xué)生在完成必修和選修的課程外，可以按照自己的能力和興趣選修大學(xué)預(yù)備課程，也就是AP 課程（*1），從而為進入美國一流高校打下堅實的基礎(chǔ)。美國大學(xué)的入學(xué)考試是SAT（*2）和ACT（*3），目前大多數(shù)國內(nèi)學(xué)生不能夠取得高分是由于中美教育的差異及英語水平欠佳，而在美國讀高中的學(xué)生就有了足夠的優(yōu)勢。
*1：AP：是AdvancedPlacement的縮寫。相當(dāng)于大學(xué)一年級的課程，學(xué)生通過AP考試并得到AP學(xué)分，能夠得到美國大學(xué)一年級相應(yīng)課程的學(xué)分減免。
*2：SAT：是ScholasticAssessment Test的縮寫。是美國高中生進入美國大學(xué)所必須參加的考試，其重要性相當(dāng)于中國的高考，也是世界各國高中生申請進入美國大學(xué)本科學(xué)習(xí)能否被錄取及能否得到獎學(xué)金的重要參考。分為SAT1和SAT2兩種考試。
*3：ACT：是AmericanCollege Test的縮寫。美國中西部比較流行的高考方式。ACT考試比SAT更容易一些，尤其對中國的考生來說，選擇ACT考試可能更容易在短期內(nèi)獲得相對滿意的成績。ACT考試包括英語，數(shù)學(xué)，閱讀，科學(xué)四個部分，其中閱讀包括社會科學(xué)，自然科學(xué)，人類科學(xué)的內(nèi)容，科學(xué)部分包括生物科學(xué)，物理，化學(xué)，地球科學(xué)的內(nèi)容。
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